El "Tratado de la vida elegante", publicado por Honoré de Balzac en 1830 para inaugurar la serie «Patología de la vida social», corazón «estético» de la Comedia Humana, constituye una de las piedras angulares del dandismo literario, prefigurando e inspirando la obra de autores tan reputadamente elegantes como Barbey d’Aurevilly o Charles Baudelaire. Rico en aforismos, anécdotas hilarantes, y cargado de un humor finísimo (el texto llega a incluir un encuentro ficticio con el príncipe de todos los dandis, el Bello Brummell, que tuvo que emigrar a Francia desde Inglaterra huyendo de sus fieros acreedores), este Tratado marca el camino que va desde el dandismo temprano de la Regencia inglesa al fecundo decadentismo artístico e intelectual de la Francia del XIX, y que desembocaría en la bohemia y en último término en Oscar Wilde. Este capítulo esencial en la historia del gusto estético en el vestir y en el comportarse nos llega, además, en magnifica traducción de Lluís Maria Todó.

Una bella joven de familia noble arruinada, Modeste Mignon, se decide a escribir una carta ferviente y sincera a un famoso poeta al que admira sobremanera y que, en realidad, es un cínico ambicioso que sólo ansía poder y dinero, y que se mofa privadamente de sus admiradoras. Su joven secretario lee la carta de Modeste y queda subyugado por la personalidad de la muchacha, por lo que decide
contestarle haciéndose pasar por el poeta y dando lugar a una equívoca correspondencia en que Modeste desnuda su alma ingenuamente. El terrible desengaño que la muchacha experimentará al descubrir la patraña -que coincide con la recuperación de la fortuna familiar- dará lugar a que, con intención vindicativa, se proponga poner en evidencia a los varios pretendientes que se le acercan seducidos por su herencia.
LA GRAN NOVELA OLVIDADA DE BALZAC

TODO parece indicar que este Arte de pagar sus deudas o Manual de Derecho Comercial, publicado anónimamente en 1827, en la imprenta regentada por el propio Balzac, no sea sino una primera versión (escrita en colaboración con su amigo Emile Marco de Saint-Hilaire, escritor especializado luego en la historia de la época napoleónica) del Manual del hombre de negocios (Manuel de l'homme d'affaires par un principal clerc d'avoué et de notaire), un original que el joven (y siempre necesitado de efectivo) Balzac ofreció a finales de 1828 al librero y editor Levavasseur y por el que recibió 200 francos de adelanto; aunque finalmente el libro nunca llegara a entregarse ni, por tanto, a editarse. Este curioso librito, que ahora presentamos, nunca fue reeditado en Francia y ha permanecido, hasta el momento, inédito en España, como otros raros textos del Balzac juvenil: Código de las gentes honestas o Historia imparcial de los jesuitas, que próximamente también publicaremos en esta misma colección. El arte de pagar sus deudas sin gastar un céntimo es, en todo caso, una deliciosa broma literaria y una pequeña obra maestra; sin duda mucho más de actualidad en nuestros días que en el momento en el que fue escrita, hace ya más de 180 años; lo que no es sino una prueba más (y de lo más rotunda y práctica) de que los verdaderos genios, y Balzac lo fue, se adelantan siempre a su época. Libro de especial interés para políticos, banqueros y empresarios de nuestro tiempo de crisis y para los curiosos y casi extintos lectores de mera, simple y gran literatura. A. L.

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Este libro reúne dos inteligentes narraciones que muestran lo mejor de uno de los fundadores de la novela moderna, Honoré de Balzac.
El breve Estudio de mujer se publicó en 1830 en la revista La Mode. Su autor lo reeditó varias veces con el título de Perfil de marquesa. En este relato, Rastignac seduce sin pretenderlo a una mujer casada y de virtud intachable, de donde concluye que no hay «fortaleza inexpugnable» que valga.
La composición de la segunda narración, Otro estudio de mujer, sigue el procedimiento de obras como el Decamerón, el Heptamerón o los Cuentos de Canterbury. Tras una cena en casa de la marquesa d'Espard, y sin levantarse de la mesa, una veintena de personas que se conocen de antiguo y conforman lo más granado de la sociedad francesa de su época, conversan amigablemente, pero sobre todo escuchan a cuatro narradores que discurren sobre las mujeres de manera que dan ganas de subrayar, entre risas, todas sus frases.
«Ni por asomo podía imaginarme que las mujeres eran como estufas con encimera de mármol», declara con suprema ironía uno de los personajes de este volumen.
«De entre toda la obra de Balzac, además de Las ilusiones perdidas o Eugenia Grandet, prefiero sus novelas breves, como aquellas que dedicó a las mujeres galantes que mantenían, como antes de la Revolución, salones donde se conversaba con tanta brillantez como ironía. En esos textos, Balzac es insuperable.» Giuseppe Tomasi de Lampedusa

Dentro de esa catedral narrativa que es La Comedia humana, la novela Eugenia Grandet ocupa un lugar especial por los dos grandes caracteres que en ella crea Balzac: el de una joven que descubre por primera vez el amor y entrega como arras cuanto tiene para ayudar a su enamorado, y el de su padre, el tío Grandet, la más acabada de las encarnaciones de avaro desde la obra de ese título de Molière. El amor paternal será abolido por la avaricia de un Grandet que, en el último momento de su vida, amenaza a su hija con pedirle cuentas de la herencia cuando Eugenia llegue al otro mundo. Al lado de estos dos potentes retratos, Charles, el joven parisino criado entre el lujo y la ociosidad, sólo sirve para poner de relieve la realidad de la vida cotidiana, la potencia del amor de Eugenia y los extremos a que puede llegar la avaricia. Eugenia Grandet es una capilla aislada de La Comedia humana: cerrada sobre sí misma, el acierto en el análisis de esos dos caracteres y la descripción del medio social en que se desenvuelven la han convertido en la novela más conocida de Balzac.